O que é café Robusta? Café Robusta (seja o grão, o café na xícara ou a própria planta) refere-se ao café que vem da espécie de planta Coffea canephora. Coffea canephora é uma das duas principais espécies de plantas de café cultivadas ao redor do mundo, sendo a outra Coffea arabica, ou café "Arábica", do qual Coffea canephora, junto com Coffea eugenioides, é na verdade um dos pais.
Embora o Arábica costumasse dominar a produção global de café em relação ao Robusta por uma ampla margem — cerca de 80/20 — hoje em dia, o Robusta agora representa um pouco mais de 40% do café cultivado mundialmente, de acordo com o World Coffee Research. Embora o Robusta muitas vezes seja considerado de qualidade "inferior" ao café Arábica, ele é consideravelmente mais fácil de cultivar e muitas vezes mais tolerante a doenças e secas. Dessa forma, é uma planta de café mais "robusta" do que sua espécie irmã. Não por acaso, ele também tem quase o dobro de cafeína do que o Arábica.
De onde o café Robusta se originou e onde é cultivado agora? As origens do café Robusta estão na África, onde foi identificado nos anos 1800 nas regiões sub-Saarianas nas partes ocidentais e centrais do continente, como a República Democrática do Congo (então Congo Belga) e Uganda. Ele ainda é cultivado hoje na África, assim como na Ásia (incluindo Indonésia e Índia, mas a produção é especialmente alta no Vietnã). O Brasil também produz uma grande quantidade de café Robusta. Além disso, o Robusta consegue crescer bem em altitudes mais baixas do que o café Arábica, expandindo suas possibilidades geográficas.
Por que o Robusta tem uma má reputação? Pergunte a qualquer aficionado por café e você provavelmente obterá as mesmas respostas sobre o Robusta: o café Robusta é mais amargo e acre do que o Arábica, muitas vezes com gosto de borracha queimada, evocando as piores lembranças de café de posto de gasolina. Mas isso é uma regra rígida e rápida? Não necessariamente — ou melhor, não precisa ser. Devido à história do Robusta de ser cultivado para mercados de menor qualidade, o cuidado e atenção que vemos no processamento do cultivo do Arábica não são comuns com o Robusta. Robustas de maior qualidade são possíveis, embora ainda tenham mais das características de sabor (como baixa acidez e mais amargor) que esperamos. Mas como um componente de blend, por exemplo, Robustas de maior qualidade têm o potencial de levar o espresso para o próximo nível.
Quais são algumas variedades de café Robusta? As principais variedades de C. canephora, que chamamos coloquialmente de Robusta, são Erecta e Nganda, que descrevem um arbusto de café de porte alto e um arbusto de crescimento amplo, respectivamente. Mais interessante podem ser os descendentes do Robusta. Além de dar origem ao próprio Arábica, as plantas de café Robusta e Arábica se cruzaram espontaneamente na natureza, o que levou ao surgimento do híbrido Timor na primeira metade do século 20.
Algumas das variedades híbridas de café de hoje, que ainda são consideradas Arábica, como Catimor e Sarchimor, incorporam material genético de cafés Robusta que permitem que as plantas sejam mais resistentes a doenças, pelo menos por algum tempo. Com a ameaça da ferrugem do café e outras preocupações ambientais colocando em risco o futuro do café, será importante continuar a pesquisa em híbridos como esses para garantir que a produção de café possa sobreviver.
O Robusta é alguma vez misturado com outra coisa? Blends de Arábica-Robusta ainda são comuns, especialmente para espresso, onde os grãos de Arábica são selecionados pelo sabor enquanto os grãos de Robusta são adicionados para aumentar a cafeína, a intensidade e o creme. O Robusta ainda é preferido para blends ao estilo italiano em particular, onde o perfil de sabor é consistente com a expressão tradicional de sabor do espresso italiano
